Исходная позиция была около дверей, выходящих в подвал здания, где размещался штаб Зеленокожих. Дверь была заперта, поэтому возле ней встали штабс-ефрейтор Гонзо с мелта-ружьём вахмистр Камарано. Через три минуты после занятия исходной позиции обер-ефрейтор Фиетл доложил о принятии второго сигнала.

По команде обер-лейтенанта дверь была аннигилирована залпом из мелта-ружья и плазма-пистолета. Ворвавшись в подвал, штурмовики обнаружили только какой-то хлам по углам небольшого помещения.

– Наверх! – скомандовал лейтенант.

Насколько он знал, Орки разместят штаб где-нибудь на самых верхних этажах, а то и на крыше. По сигналам от штабс-вахмистра он понял, что тот выманил из здания максимальное количество Орков. Следовательно, его взвод почти не встретит сопротивления на своём пути. Но, как Харрис давно убедился, никакой план не выдерживает первого столкновения с противником.

Взвод продвигался вперёд с быстротой и осторожностью, выработанными годами тренировок и жесточайших боёв. Единственными звуками были негромкий топот десантников и дыхание двадцати трёх человек в наушниках лейтенантского шлема, а также звуки перестрелки, доносившиеся с улицы. Изредка мелькали боевые жесты «внимание», «стоп», «прикрой меня», «вперёд».

На пятом этаже отряд наткнулся на группу Гретчинов (под-раса Орков) численностью около двадцати штук. Штурмовикам пришлось вступить в бой. Дружные залпы из хелл-ружей и спецоружия, вкупе с эффектом неожиданности, быстро уничтожили и разогнали врагов. Выжившие Гретчины, хвала Императору, побежали вниз, а не наверх, предупредить своих хозяев.

Упали на раненого Гретчина лейтенант узнал, что штаб располагается на крыше, двумя этажами выше, на крыше. Через пару минут взвод ворвался на крышу. Но телохранители Лорда Гартала уже были предупреждены выстрелами внизу. Охрана состояла из пятнадцати Орков-Нобов в тяжёлой броне с чоппами (страшное оружие ближнего боя, похожее на большой мясницкий нож), слаггами (пистолеты стреляющие разрывными патронами) и шуттами (орковский эквивалент имперского болтера, но с менее сильным боеприпасом). Сам Варлорд был одет в мега-броню, что делало его похожим на трёхметровую железную тумбу в полтора метра в поперечнике, с силовым когтем и большой шуттой.

На крыше разгорелась кровавая схватка. Несколько Нобов было уничтожено залпами штурмовиков прежде, чем они добрались до рукопашной схватки. Ответный огонь Орков вырвал пару человек из рядов штурмовиков. Да, Орки действительно отвратительные стрелки, но в рукопашной люди могут противопоставить только свою ловкость и изворотливость этим зеленокожим монстрам, которые в полтора раза больше и сильнее обычного человека.

Но штурмовики не зря являются лучшими солдатами Имперской Гвардии Человечества, и они отвечают ударом на удар. Вот вахмистр Камарано выстрелом в упор из плазма-пистолета превращает голову Ноба в ничто, пытаясь одновременно отразить удар чоппы своим силовым мечом. На другом конце крыши два бойца из второго отделения броском в ноги «роняют» Орка на пол, тогда как третий боец несколькими выстрелами из хелл-ружья превращает его лицо в кровавую кашу. Но почти тут же тело этого штурмовика разваливается чуть ли не на двое от могучего удара подоспевшего Зеленокожего. Невдалеке от лейтенанта обер-ефрейтор Галвич, стоя над раненым товарищем, стреляет в подступающих Орков из плазма-ружья, которое грозится взорватся в любую секунду.

Перед началом боя обер-лейтенант приказал стрелкам спецоружия открыть огонь по Варлорду, но в него попали только выстрелы из мелта-ружья и бронебойной гранатой из гранатомёта. Первое попадание прошило плечо Гартала, а граната вывела большую шуту из строя. Несмотря на всё это, мега-броня продолжала функциоировать, и Варлорд медленно двинулся в схватку.

Лейтенант понял, что должен прорваться к Варлорду и убить его. Выстрелив из болтера в ближайшего Орка-Ноба, он пробил себе брешь в зеленокожей стене. Поднырнув под удар чоппы соседнего Орка, Харрис бросился к Варлорду, одновременно разрядив в него бронебойный заряд из подствольного гранатомёта. И он не поверил своим глазам, когда граната отлетела рикошетом от мега-брони Орка. Выхватив силовой меч и издав боевой клич, лейтенант бросился к Гарталу.

Но первым к Орку подоспела другая фигурка в панцирной броне. Харрис узнал его, это был десантник Канг’Ти из первого отделения вахмистра Камарано. Раньше он был унтер-вахмистром в 321-ом Катачанском полке, но с радостью согласился на перевод в Корпус Штурмовиков.

Канг’Ти успел сделать всего лишь несколько выстрелов из хелл-ружья по закованной в металл фигуре, когда на него опустился ужасный силовой коготь Орка. Но перед смертью десантник успел сделать ещё одну вещь – сдетонировать мелта-бомбу на броне Варлорда. На грудной кирасе мега- брони появилась черная дыра с оплывшими краями. Лорд Гартал взревел и отбросил от себя тело штурмовика.

Харрис был поражён тем, что главарь Орков был до сих пор жив. Но, во Имя Императора, он должен положить конец его никчёмной жизни. Взмахнув своим силовым мечом, обер-лейтенант отрубил несколько бронепластин от мега-брони. Потом ему пришлось уворачиваться от дикого взмаха Орка. Он попытался вновь нанести удар, но Варлорд, извернувшись немыслимым образом, ударил Харриса тыльной стороной левой перчатки. Лейтенанта отбросило к полуразрушенному бортику крыши. Хромающей походкой Гартал направился к нему, подняв свой ужасный силовой коготь над головой.

Фигура огромного Орк, закованного в мега-броню, нависла над Харрисом. Вдруг, Варлорд издал дикий крик боли и повернулся спиной к лейтенанту. Из-под правой лопатки Орка торчала рукоятка силового меча вахмистра Камарано. Видимо, он не успел вытащить меч, когда Орк неожиданно развернулся. Харрис услышал шипение плазма-пистолета и крик Энтони Камарано, поняв, что вахмистр погиб, выполняя свой долг.

Но своей смертью он дал шанс обер-лейтенанту нанести смертельный удар. По различным выступам и трубам на задней части мегаброни Харрис взобрался на плечи Варлорду. Подняв свой меч обоими руками, он опустил его остриём вниз на голову Лорда Гартала.

Стальное лезвие, окутанное голубым силовым полем, пробило шлем и наполовину вошло в голову Орка. Издав протяжный стон, огромное, закованное в железо, зелёное тело рухнуло на покрытие крыши.

Обер-лейтенант поднялся, подошёл к поверженному врагу и достал оба меча, свой и вахмистра. Потом встал по стойки «смирно» и отсалютовал погибшему Орку, отмечая его храбрость и воинское искусство. По обычаям его планеты любой враг достоин уважения уже за то, что даёт тебе шанс улучшить своё боевое умение в схватке с ним.

Наконец Харрис опомнился и оглянулся вокруг. Все телохранители-Нобы Варлорд были мертвы, но и три четверти его взвода полегли тут же. Вахмистр Келли с двумя чоппами в его груди, а около него лежал его верный огнемёт и три обугленных орочьих тела. Вахмистр Камарано был погребён под телом Варлорда, а его путь до Гартала был отмечен парой Нобов с отсечёнными конечностями и дырами в тяжёлой броне от раскалённой плазмы. Горло вахмистр Игнафо было сдавлено смартельной схваткой Орка, из живота которого торчала рукоятка цепного меча, полголовы было снесено выстрелом из дробовика. В нескольких метрах от него застыло тело Ноба под телами трёх штурмовиков из третьего отделения. Все погибшие бойцы умерли в бою, как и подобает солдатам, ни один из них не бросился бежать и спасать свою шкуру.

Харрис оглядел тех, кто остался жив: обер-ефрейтор Галвич, санитар, перевязывал руку десантнику Хонку, единственному выжившему из первого отделения, обер-ефрейтор Тиммин помогал подняться десантнику Бараду из своего третьего отделения, а с другого конца крыши подходили обер-десантники Мэрдок и Кастингс из второго отделения.

– Обер-ефрейтор Тимин, – хрипло произнёс обер-лейтенант. – Назначаю вас исполняющим обязанности взводного. Найдите рацию и сообщите в отряд о выполнении задания. И ещё, соберите личные жетоны ребят.

– Так точно, сэр, – ответил обер-ефрейтор и бросился к телу Фиетла, на спине которого висела рация.

Карл Харрис устало оглянулся ещё раз и подумал, что им нужно как можно скорее уходить отсюда, так как скоро могут вернуться основные силы Орков, и тогда им вшестером никак не пробиться обратно к отряду.

– Господин обер-лйтенант, – окликнул его Тиммин. Его голос дрожал от волнения. – Господин лейтенант, штабс-вахмистр Гостич погиб во время боя с Орками. Сейчас отрядом командует обер-десантник Макманон. Он передаёт, что пять минут назад был отдан приказ о начале высадки имперских войск на планету. К тому же, нам приказано удерживать это здание, так как здесь могут найти стратегические планы Орков. Обер-десантник Макманон сообщает, что будет здесь с остатками отряда через пятнадцать минут.

Харрис угрюмо кивнул и отвернулся. Компаний подступил к его горлу. Они воевали с Гостичем три года подряд плечом к плечу с тех пор, как новоиспечённый лейтенант принял свой первый взвод, где унтер-вахмистр Гостич был командиром первого отделения. Карл уставился невидящим глазом в стену соседнего дома: ещё одного боевого товарища теперь не будет рядом с ним, сколько их уже было и сколь ещё будет. Пусть же хранит их души Всемогущий Император…

Словарь:

ДШБ - десантно-штурмовой батальон;

СПЗ - Силы Планетарной Защиты;

*** - список званий десанта и табель о рангах см. побробнее в книге Н. Перумова "Череп на рукаве".

Легион Проклятых

- Мы - избранные Императора!

Мастер окинул взглядом огромный отсек развертывания боевой баржи, в котором, духовно готовясь к битве, замерли сотни воинов. Его голос эхом разлетелся по помещению, соперничая с шумом работающих плазменных двигателей, изо всех сил пытавшихся вывести космический корабль из бушующего шторма имматериума. Палуба вибрировала под бронированными сапогами Мастера, когда огромной силы психические волны в очередной раз обрушивались на потрескивающие энергетические щиты судна.

- Наше предназначение изничтожать врагов могущественного Императора. Даже теперь они держат Его миры в своей жестокой хватке, и оскверняют Его царство самим своим существованием. Мы очистим Его миры и восстановим Его царство. Так сожжем же тела предателей, и пусть похоронные костры будут последними свидетелями их ереси!

Он видел голод сражения в глазах своих боевых братьев, и знал, что их ничего не остановит. Он вдохнул побольше воздуха в легкие, намереваясь продолжить свою речь, но тут палуба содрогнулась под ним, рев прошелся по всему отсеку - это двигатели боевой баржи отчаянно боролись со штормом. Мастер кинул мимолетный взгляд на техножрецов, собравшихся около управляющихся систем мостика, но все казалось идет как то и должно быть. Он снова осмотрел ровные шеренги воинов, отметив огни сражения, уже горящие в каждой паре глаз, и поднял высоко над головой свой энергетический меч, кончик которого указывал на гигантского каменного орла, украшающего потолок отсека в ста футах от уровня палубы.

- За Императора, - проревел он. - Смерть Его врагам!

- Смерть его врагам! – хором вторил ему Капитул, бронированные кулаки десантников сжались. Мастер повернулся в сторону мостика, чтобы отдать приказ о подготовке "Тандерхоков", но не успел. Гигантский орел над его головой раскололся пополам, сея каменный и металлический дождь на собравшихся внизу воинов. Палуба с ужасающим скрипом изогнулась, а затем просто лопнула, не выдержав чудовищного напора обрушившихся на нее перегрузок. Техника и люди не удержались и попадали, с грохотом и лязгом врезаясь друг в друга. Трещина расширилась, и Мастер мельком увидел корчащийся извне ворп. Как только его руки сомкнулись вокруг торчащих из стены поручней, декомпрессия тут же начала высасывать его воинов в ворп. Затем последовала ослепительная вспышка и все.

Раненная боевая баржа накренилась на один борт, после того как в ее носу появилась ужасающая пробоина, полный отсек развертывания буквально разорвало на части ворвавшимся туда неистовым ворп-штормом. Корпус смяло прошедшейся по нему ужасающей волной, следующая же волна обрушилась на машинное отделение, коверкая и уродуя слои защитного покрытия, как будто те были бумажными. Ударная волна от взорвавшегося маршевого двигателя прошлась по истерзанному корпусу всего судна, уничтожая секцию за секцией, пока столп пламени не вырвался из зияющей пробоины, где всего несколько мгновений назад был могучий нос судна. За несколько секунд огромный военный корабль превратился в развалины, да и те вскоре начали исчезать, растворяться в шторме. И на этом все закончилось...

Другое время, другое место. Имперская горнодобывающая колония Альтра Прайм была под осадой вот уже в течение трех месяцев, и последний оплот защитников держался из последних сил. Меньше сотни оставшихся в живых гвардейцев и арбитров рассеялось по развороченным стенам крепости Адептус Арбайтес. Все жители колонии были давно мертвы, и защитникам казалось, что им тоже недолго осталось. За толстыми стенами ночь наполняли издаваемые демонами крики и повизгивания, отчетливо различимые между громоподобными залпами артиллерии отступников.

В ворпе медленно, но неумолимо набирал свою силу вихрь, тени демонов кишмя кишели вокруг душ людей, готовясь поглотить их, когда те будут освобождены от бренных тел. Черная молния расколола саму ткань имматериума, когда волшебники Хаоса воззвали к его силе, и в этом пляшущем безумии цветов и постоянно меняющейся структуре ворпа души нескольких отчаявшихся людей отчаянно заметались, отражая их отчаяние.

Никто не мог узреть, как слабая рябь прошлась по ворпу, подобно волне от брошенного в водоем камня. На мгновенье облака энергии разошлись, словно пропуская нечто массивное, но когда они вновь закружили свой танец, все осталось по-прежнему. Наблюдай кто за всем этим, им могло бы показаться, что они видели самым краешком глаза что-то, некую тень. Но снова там не было ничего, лишь скручивал свои потоки ворп.

Артиллерия предателей замолчала, как только массивная секция стены крепости обрушилась, обволакивая все вокруг пыльным саваном. Шум падающей каменной кладки сменился ревом двигателей, когда приютившиеся на холмах перед крепостью войсковые транспортеры в бурном порыве, завывая движками и загрязняя воздух грязными выхлопами, устремились к бреши в защитном периметре. Пушки и лазерный огонь обрушились на приближающихся отступников, но слишком мало было людей в практически разрушенной крепости. Первый транспорт буквально перелетел через развалины стены, люки распахнулись и оттуда показались воины в кроваво-красных силовых доспехах с огромными ревущими пилотопорами. Последние защитники приготовились дорого продать свои жизни.

Одно мгновенье предатели были одни, но секунду спустя их уже окружили космические десантники в черных силовых доспехах. У них абсолютно не осталось времени на удивление, так как болтеры загрохотали в унисоне, безжалостно круша отступников. В могильной тишине призрачные воины отвернулись от тел поверженных берсеркеров и обратили свой взор на следовавшие за ними орды.

Мастер пробовал думать, но его мысли текли чрезвычайно медленно. Он видел боевых братьев вокруг него, врага пред собой, но все это казалось каким-то отдаленным, нереальным, как будто бы видимым через слои тумана. Он попробовал вспомнить, как они попали на поле битвы, но память подводила его. Они готовились к сражению… Смерть Его врагам… затем огонь и смерть… Смерть Его врагам. Эта единственная настойчивая мысль, циркулирующая в его голове, отметала неопределенные воспоминания прошлого.

И затем все закончилось. Мастер стоял на балконе, оглядывая отсек развертывания своей боевой баржи. Ниже него стояли сотни воинов, его боевые братья. Сражались ли они? Нет, они только готовились к битве с врагами Императора, впрочем как и всегда. Смерть Его врагам. Они не потерпят неудачу. Смерть Его врагам...

Другое время, другое место. Оглушительный шум сражения, поток зеленокожих, неотвратимо текущий по полю битвы. Звериные скандирования зарождавшие страх в сердцах горстки людей, противостоящих оркам.

Одно мгновенье орки были одни, но секунду спустя их уже окружили космические десантники в черных силовых доспехах. У них абсолютно не осталось времени на удивление, так как болтеры загрохотали в унисоне, безжалостно круша зеленокожих. В могильной тишине призрачные воины отвернулись от тел поверженных нобов и обратили свой взор на следовавшие за ними орды.

Мастер пробовал думать, но его мысли текли чрезвычайно медленно. Он видел боевых братьев вокруг него, врага пред собой, но все это казалось каким-то отдаленным, нереальным, как будто бы видимым через слои тумана… Смерть Его врагам…

Боевая баржа, сотни воинов, стоящих пред ним. Подготовка к битве с врагами Императора. Смерть Его врагам...

У них абсолютно не осталось времени на удивление, так как болтеры загрохотали в унисоне, безжалостно круша эльдаров. В могильной тишине призрачные воины отвернулись от тел поверженных аспектных воинов и обратили свой взор на следовавшие за ними орды. Смерть Его врагам…

Сотни воинов, готовящихся к битве с врагами Императора. Смерть Его врагам. В имматериуме, море душ, духи сотен воинов плыли вперед на призрачном боевом корабле, их разум был навечно заперт в одной бесконечной битве. Смерть Его врагам…

Молись за меня...

“Молись за меня…  Даже если я жив”, лорд СаСкарра.

Он умирал. Умирал которую вечность, что бродила за бортом корабля, зовя и выманивая. Он слышал бесконечный шелест далеких и близких голосов, нашептывающих страшные вещи. Чувствовал, как шуршит броня корабля под пальцами чуждых тварей. Лектис Асмос давно не знал, что реально, а что рождается в глубинах его сумасшедшего разума. Он знал, что безумен, но не противился, отдаляясь от мира, закапываясь в глубину своего безумия. Не выдержать иначе давления миллионов голосов, что манят и угрожают из-за борта корабля. Из хаоса Изменения.

Стальные коридоры города переполнены орущими гражданскими, торопящимися покинуть планету. Паника поглотила людей, и теперь животные инстинкты гнали людей вперед, к шансу выжить. Сколько людей погибнет сегодня просто так,  не от руки врага…

-         Брат Филиус!

Филиус Астерис отвернулся от мониторов, и кивнул вошедшему неофиту.

-         Старший брат! Флот тварей будет здесь через час! Оружейники говорят, что их слишком много, и они не смогут обеспечить безопасность города!

-         Как мы и предполагали – тяжелый бас Астериса заполнил маленькую командную рубку – Что ж, скажи братьям, что бы заняли свои места. И пусть часть неофитов поможет людям грузиться на шаттлы. Надеюсь, хоть кто-нибудь образумит их…

Новичок кивнул и бросился исполнять поручение. Астерис тяжело вздохнул и взял в руки свой шлем.

-         И да пребудет с нами дух Императора нашего. И да поможет нам Рогал Дорн…

 Щелкнув, шлем соединился с доспехом. Имперские Кулаки были готовы принять удар на себя.

Он оплакивал. Оплакивал своих братьев, что умирали, не в силах противостоять всесильной смерти. Оплакивал свою судьбу быть запертым в темнице оживших страхов и бездействия, рыдал над своей беспомощностью и слабостью. Представлял себе судьбу мира Воронов, сожженного ордами эльдар. Колени впились в палубу, сдирая с нее тонкую металлическую стружку, Асмос исступленно молился, заглушая голоса демонов Хаоса, желающих приникнуть к нему, лишь бы он впустил их, это так просто, “дай нам войти!”…

-         …и миры Его, и пажити и нивы…

-         дай Нам войти!!! – словно кто-то скребется в дверь…

-         … и доверил нам…

Шаттлов больше не было, лишь дымилась оплавленная груда на взлетной полосе. Более не было людских толп, желающих бежать с планеты, лишь взлетная полоса была усеяна сожженными телами. Коридоры, прежде переполненные,  в мрачной тишине ждали поступи врагов. И враги пришли.

Металл шлюзов закричал под ударми хитиновых кос, и в город живой волной, затопившей все углы и переходы, ворвались нападающие. Поток тел неостановимо тёк, словно горный сель, сметающий все на своем пути, и странно видеть самоубийц, вставших перед ним. Река замерла на мгновение, вглядываясь в желтые доспехи, и рванулась вперед. Бог войны добро улыбнулся и благословил битву.

По всей окружности огромной капсулы города, лежащей на выжженном грунте далекой планеты, маленькие группки сражающихся противостояли сотням врагов. Скрежет когтей о доспехи перекрывает визг погибающих тварей, стаккато болтеров режет слух. Удары окутанных сиянием мечей, вонзающихся в хитин. Но все равно среди фиолетовой массы порождений стаи упрямо мелькают желтые шлемы. Под ними – отрешенные лица космодесантников. Их слишком мало, всего лишь корпус против неожиданно метнувшегося к планете хвоста флотилии Кракен. Но они не отступят, упрямство и гордость выросших с честью.

Мелкие твари рассыпались перед поступью тяжелых когтистых копыт рожденных убивать. Из разверстых харь пришедших доносится клекочущий рев, перекрывающих шум битвы. Они уверены в своей неуязвимости, они помнят, как легко их когти погружаются в бронированные скорлупки людей и как сладко они кричат, брошенные в толпу брудлингов. Коридоры сотрясают взрывы, все залеплено скользкими ошметками. Один за одним окрашиваются багровым яркие доспехи, и, бессильные помочь, но верные слову, в бой бросаются неофиты, будущие Кулаки Императора. Два монстра валятся на пол, на них стоят, сжимая мечи, старшие братья, готовые продолжать бой, в честь Рогала Дорна,  за Императора! Ярко горят под щитками глаза десантников, они готовы к смерти с самого рождения. Шепчут губы: “… и именем его мы живем и гибнем, его карающая десница… да хранит нас Император!..”

Он услышал. Скрежет хаоса усилился, пытаясь заглушить посторонний звук, что бы Асмос не отвлекался от своей смерти. Но он все равно слышал этот далекий шепот, такие знакомые звуки. Молитва. Он умирал давно, вот уже как двести лет, и его губы почернели, покрывшись коркой засохшей, разложившейся крови,  но сейчас губы шевельнулись, и корка треснула. Он попытался произнести слова, такие близкие… Слабое тело молчало, но душа, она кричала, радуясь. 

В левом крыле заслон пал, погребенный шипящей ордой и втоптанный в собственную кровь. Лишь бился последней очередью зажатый в мертвой руке болтер. Коридор слышал крики немногих оставшихся и умирающих людей. Группки выживших Кулаков отступали к центру, что бы объединиться для последней битвы. 

Он чувствовал. Пол качнулся под ногами, и в тело вонзилась боль. Беспощадное время тут же принялось пожирать его тело.  Но у него была цель, огоньком горела на его визорах, наполняя нечеловеческой силой. Немногочисленные братья вышли в коридор и склонили перед ним головы. На эту битву его избрали капитаном.

Они соединились в шлюзе, и за ними только тело города, где дрожит три сотни людей. Рубикон достигнут, дальше отступать некуда, кулаки сжимаются для удара. Последнего удара. Двадцать мечей поднимаются в воздух в последнем салюте Императору. Смерть – их профессия.

Сухой смех наполняет глотку, разносясь над битвой. Всё на мгновение замирает, услышав этот безумный звук. Расплавленный потолок проседает и лопается, выпуская фигуры в броне. Черные доспехи падают в гущу врагов, и черепа на них блистают ярче зубов тварей.

Он дрался. О, как он дрался! Кровь текла по губам, и он слизывал эту кровь, славя Императора. Он медленно умирал под давлением времени, но это так далеко, сейчас же есть только одно – морды врагов, их когти и зубы. Асмос вбивал меч в их глотки, и его правая рука светилась мощью, дарованной свыше. 

Кулаки не знали, кто свалился на них, лишь, крепче стиснув зубы, приготовились встретить новую угрозу. Но когда черные доспехи, покрытые неровными надписями и внушающими трепет рисунками смерти, повернулись к ним спинами, глаза Кулаков заблестели. Тихий смех Проклятых заполнил эфир.

Враги держались смело и долго не желали отступать, упорно цепляясь за каждый метр, оседая мертвыми телами, но забытый легион дрался самозабвенно, не щадя себя, смеясь в разверстые пасти. Когда болтеры не успевали остывать, в ход шли мечи и кулаки, с хриплым криком “In dedicato Imperatum!”, перекрывающим грохот битвы, и казалось, что в город сошли ангелы самой смерти.

Все было заполнено зеленой кровью. Коридоры завалены телами, ощетинившимися хитином и костью. Не решавшиеся поверить своему счастью люди боязливо выглядывали из дверей своих домов. Обессиленные, но оставшиеся в живых, Имперские Кулаки падали на землю от усталости, не в силах больше сделать даже шаг. Иссушенные пламенем боя губы ветерана нашли силы сказать:

-         Кто вы, братья?

Один из черных повернулся к нему, прошептав:

-         Мы?.. Проклятый Легион - и взвалил на плечи погибшего собрата. Мрачной, безжизненной колонной они уходили из города.

Стоявший у выхода на посадочную полосу Астерис робко коснулся перчаткой последнего уходившего:

-         Вы спасли нас… Как мы можем отблагодарить?..

Черный повернулся. Черепа на его рукавах сверкнули рубиновыми глазами. Помолчал мгновение и тихо сказал:

-         Молись за нас… брат.

Астерис долго стоял, всматриваясь в небо, где исчез черный штрих шаттла. Неслышно подошел чудом выживший неофит.

-         Старший брат… Кто это был?

-         Верные сыны Императора – голос Астериса не дрогнул. Но кто видит лицо, скрытое за бронешлемом?

В следующей битве Астерис погиб, и неофит, уже ставший полноправным Имперским Кулаком, с благоговением прикрепил на броню пластинку с груди павшего брата. На ней  было всего три слова: “Ora pro me”. Враги Империи надолго запомнили эти слова.

Он снова умирал, они все умирали, в одиночестве и боли, сжигаемые в бесконечной пытке. Сумасшествие заполняло разум, отделяя от реальности. Но где-то там, в самой глубине того, что называют душой, вечным пламенем горело: “In dedicato imperatum ultra articulo mortis”. И сотня губ шептала одно, вечность за вечностью, пугая даже тех, кто бесновался за бортом в ярком первозданном хаосе… “Верны тебе, Император! Даже за гранью смерти”.